中國時報【潘震澤】
「危機情境」（Jeopardy!）是個歷史悠久（一九六四年三月至今）且廣受歡迎的美國電視益智問答節目，其特殊的提問方式（從答案反推出問題）、包羅萬象的問題內容、參賽者的競爭搶答、現任（一九八四年至今）主持人崔貝克（Alex Trebek）的魅力，以及不時舉辦的名人賽、青少年賽、大專生賽，甚至銀髮族賽等特別節目，在在吸引人觀賞而不厭；但今年二月中連續播出三天的兩場比賽，可說是畫時代的歷史性事件。
這三場稱做「ＩＢＭ挑戰」的節目，是由國際商務機器公司（ＩＢＭ）特別針對「危機情境」所設計的超級電腦沃琛（以ＩＢＭ的第一任總裁Thomas J. Watson為名），挑戰之前在該節目中得勝次數最多及獲得獎金最高的兩位參賽者詹寧斯（Ken Jennings）與路特（Brad Rutter）。
電腦與人腦之前已經有過一回出名的交手，那就是一九九七年ＩＢＭ的深藍（Deep Blue）與世界棋王卡斯帕羅夫（Garry Kasparov）進行的六場比賽，深藍以三勝二負一和的成績獲勝。該項成就讓許多人擔心機器即將超越並取代人類，但有識之士都曉得電腦長於記憶與計算，不但能記住成千上萬局高手棋譜，還能比最優秀的棋手多預測好幾步棋，所以占了上風。但深藍只是按指令行事，並無獨立思考能力；這一點深藍的主要設計人、來自台灣的許峰雄說得好：這還是人與人的比賽，一方是當眾表演的棋士，另一方則是隱身幕後的工具設計者。
然而沃琛的出現又拉近了人與機器的距離：沃琛不但能聽懂主持人口述問題，還能在短短幾秒鐘找出答案，趕在兩位超級冠軍前按鈕作答，這可是讓任何看過該節目並試圖搶答問題的人驚訝不已。因為這裡頭牽涉的除語音辨識外，還有理解問題、建立假說、尋找資料、評比推理及做出決定等系列過程，難度可是比下棋高出太多。
雖說沃琛擁有幾千顆ＩＢＭ最新的微處理器及高達十六兆位元隨機存取記憶體，儲存了全套維基百科以及各種字典、文學作品、網路文章及資料庫的內容，但重點是其軟體若不能從相當於兩億頁面的資料大海中撈出針來，或是耗時需三秒以上的話，也就沒戲唱。結果沃琛在連續兩場比賽中都擊敗了對手，得到冠軍。這不僅是機器的勝利，更是工具設計者的勝利。
沃琛的表現，讓人想起《星際爭霸戰》（Star Trek）裡可隨時提供答案的星艦電腦，ＩＢＭ也為沃琛想好了許多應用之道。電腦除了記憶與速度外，還有不會疲倦、不受情緒及主見左右等長處，但缺點是造價高、耗能大以及受限於軟體。不少人擔心將有危及人類生存的人工智慧（AI, artificial intelligence）出現，但在還不了解人的情緒與意識如何產生前，我們與其擔心，還不如利用機器的長處增長己身智慧（IA, intelligence augmentation）來得重要；這才是沃琛存在的意義。
（作者為生理學教授，科普作家）